登月，是躋身大國的一張重要名片。而印度，終于做到了。
北京時間8月23日晚20點34分左右，在十多億國民的注視下，印度的月船3號探測器成功登月。
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印度空間研究組織（ISRO）宣布，印度正式成為繼俄羅斯、美國、中國后，全球第四個成功實現月球軟著陸的國家，也是全球首個用登月車抵達月球南極的國家。
月球南極是近年來備受推崇的探索區域，此前天文學和地質學的多項研究推測，這一區域可能存在大量的水冰。如果能夠探明存在足夠的水資源，開發月球南極將為人類建立永久性月球基地打下基礎。
登陸月球絕非易事。今年以來，日本的Hakuto-R M1探測器在月球表面墜毀，幾天前俄羅斯的Lunar-24號探測器也宣布失聯。
但月船3號的成功，能代表印度躋身全球航天大國了嗎？
坎坷的成功
1963年發射第一枚火箭時，印度還是一個相對落后的貧窮國家。當時那枚火箭的部分外置裝置，甚至是由工作人員騎著自行車運送到發射臺的，最終僅發射到距地面200km的高度。
如今，名為Vikram（梵文意為“勇敢”）的著陸器推進模塊彈出后，精確地完成了在月球表面的軟著陸，藏在里面的是名為Pragyan（梵文意為“智慧”）的小型六輪漫游車。它離開了著陸器，抵達月球表面，計劃展開一系列勘探和研究。
取得這一成就并不容易。
7月14日，月船3號從位于印度安得拉邦南部海岸附近的薩蒂什·達萬航天中心升空。
印度此次登月任務的成本僅為7460萬美元。與之相對的是，開始于1961年的美國阿波羅計劃重持續11年，總共消耗資金255億美元，計算通脹后約合2018年的1530億美元。期間總共發射17次，折合每次發射成本90億美元。
因為遠低于其他國家的月球探測器成本，讓印度不得不花費更多的時間來彌補。
1970年代的美國阿波羅月球探測器不計成本，攜帶了足夠的燃料，在幾天內就到達了月球。而在數十年后的今天，印度使用的運載火箭，比美國當時使用的運載火箭威力還要小得多，探測器繞地球飛行了幾圈后才獲得足夠的速度，然后又飛行了一個月才抵達月球軌道。
在月船3號成功之前，印度曾有兩次嘗試登月失敗。
2008年10月，印度發射了首個月球探測器月船1號，卻不幸墜毀在月球表面。它僅在下降過程中拍攝到了月球表面的照片，并探測到了月球南極的水冰。
2019年7月，印度發射了月船2號探測器，包含著陸器、漫游車和推進器三部分。但在距離月球表面約2.1公里處，著陸器與漫游車失聯墜毀，而解體的推進器至今仍在繞著月球運行。
印度空間研究組織（ISRO）負責人索馬納特表示，印度的工程師們仔細研究了這兩次失敗任務的數據，盡力修復了故障，才取得今天的成功。
印度的航天大國夢
月船3號成為全球第一個登陸月球南極的探測器背后，是印度國內的貧富差距極大，階層固化。
據國際反貧困機構聯盟樂施會統計，印度最富有的10%人控制著該國80%的財富，而最富有的1%的人擁有印度58%的財富。
相比之下，美國最富有的1%人擁有37%的財富。這意味著，印度貧富差距的情況比美國更為嚴重。
不僅如此，印度的教育資源也極為不均衡。
據經合組織統計，2022年印度識字率才達到75%，71%的成年人沒有接受過高中教育。即便在未成年人中，70%的女性也沒有接受過高中教育，而男性的這一比例為58%。
相比于改變上述現狀，登月工程，反而顯得簡單起來。
自2008年首次將探測器送入月球軌道以來，印度的太空計劃在規模和勢頭上都有了顯著的增長。2014年，印度成為第一個將衛星送入火星軌道的亞洲國家，并計劃在2024年之前向地球軌道發射為期三天的載人飛行任務。
今年年中，印度總統莫迪訪美期間，還簽署了《阿耳忒彌斯協議》，成為加入這個太空合作國際原則的第27個國家。
美國白宮還宣布，印度空間研究組織（ISRO）將和美國宇航局共同努力，爭取在2024年將印度宇航員送上國際空間站。
根據市場調研機構Space Capital的數據，自從2020年印度開放私人航天領域以來，當地的太空初創企業數量增加了一倍多。
目前，印度已成為至少140家注冊太空技術初創企業的所在地。2022年底，初創企業Skyroot Aerospace發射了印度第一枚私人制造的火箭，其投資者包括新加坡政府投資公司（GIC）。
但無論是印度私人航天企業的技術還是資金，都與馬斯克的SpaceX差距甚遠，后者仍然是目前全球私人航天領域發射成本最低的企業。
此外，印度在航天方面的預算也非常少。
2023年，印度政府撥給航天領域的預算僅有約16億美元，而美國有260億美元。
對此，印媒《ThePrint》的主編謝卡爾·古普塔評價稱，自己不想在慶祝日當個掃興的人，但他覺得印度還沒有搞清楚科學和技術的區別。他認為，從印度仿制藥產業的崛起到占領全球中低端程序員市場，印度國內的科研環境更推崇技術和工程成果，而輕視基礎科學的深入發展。
盡管成功了一次，但印度距離真正的航天大國還有很長的路要走。
